全自动戊二醛消毒柜利用的醛基碳电子密度较低(氧原子吸电子),因此比较容易发生亲核加成反应。蛋白质中是有较多氨基、羟基等富电子基团的,在合适条件下,就比较容易与醛基发生亲核加成。
醛就和蛋白质形成了复合物。对于戊二醛来说,它具有两个醛基,因而可以与两个氨基、羟基(主要是氨基)进行反应,从而就增强了蛋白质内部的交联,这种交联度的提升就破坏了蛋白质的二级结构,因而就导致了蛋白质的变性。对于细菌而言,蛋白变性将导致其死亡,所以也就消了毒。
它的反应速度快,是优良的前固定剂。但它的渗透速度较慢,必要时配合甲醛使用效果更佳。它是蛋白质的强固定剂。它能快速而不可逆地与氨基反应,和甲醛相似,戊二醛的一个醛基与氨基反应,脱水后生成不稳定的Schiff键化合物。
由于戊二醛有两个醛基,它可以通过与相邻的另一氨基反应,而产生交联作用。戊二醛的两个醛基也可能与同一氨基作用,形成环状结构。
与甲醛不同,戊二醛的这一步反应是不可逆的,而且需要氧气的参与。由于大块的样品内部氧气供应不足,戊二醛在大块样品的内部无法形成稳定的生成物,会导致样品内部的固定效果不佳。
因而在使用戊二醛固定时,小块的样品固定效果较为理想。戊二醛通过交联作用固定蛋白质的过程会伴随氢离子的释放,使样品pH值降低。为了维持pH值稳定在合适的水平,在戊二醛的固定剂中要加入足量的缓冲液。